Valentin-Yves Mudimbe

(1941-2025)

Otra África es posible

They oblige me to clarify immediately my position about representatives of African gnosis. Who is speaking about it? Who has the right and the credentials to produce it, describe it, comment upon it, or at least present opinions about it? No one takes offense if an anthropologist is questioned. But strangely enough, Africanists-and among them anthropologists-have decided to separate the “real” African from the westernized African and to rely strictly upon the first.

Valentin-Yves Mudimbe.¹

El lunes 22 de abril, a sus 83 años, murió Valentin-Yves Mudimbe. Definirlo tan solo como filósofo y escritor congoleño (radicado en los Estados Unidos) no alcanzaría para dar cuenta de su papel como intelectual y pensador crítico. Mudimbe ha sido pionero en brindar herramientas teórico-conceptuales e incluso epistemológicas para cuestionar y cambiar el rumbo de los Estudios Africanos a nivel global. Sus aportes han marcado un antes y un después en las formas de estudiar, imaginar y definir al continente africano. Este breve obituario se propone conmemorarlo, al revisar su trayectoria ante el público latinoamericano.

Mudimbe nació en 1941 en lo que entonces era el Congo Belga, hoy República Democrática del Congo (rdc). Como la mayoría de los niños del mundo colonial africano, obtuvo su educación primaria y secundaria en el ámbito religioso, en su caso en particular estudiando en un monasterio benedictino. Su paso por tales instituciones marcó su formación y abordaje intelectual, brindándole conocimientos teológicos que lo acompañaron en el transcurso de su carrera profesional. Estudió economía, filosofía y literatura en la Universidad de Lovanium, Kinshasa (rdc).

En 1962 ingresó en la Universidad de Leuven, Bélgica y allí obtuvo su doctorado en Filosofía y Letras en 1970. Ese mismo año retornó a su tierra natal y comenzó a trabajar en la Universidad Nacional de Zaire. Para ese entonces, el reciente país independiente se encontraba bajo el régimen dictatorial de Mobutu Sese Seko, que abogaba por el renacer de la cultura y de la identidad tradicional locales como una herramienta de control social. Ante las persecuciones político-ideológicas y la violencia extendida, Mudimbe optó por el exilio en los Estados Unidos en 1979. Allí vivió el resto de su vida.

En 1988 se publicaba The Invention of Africa: Gnosis, Philosophy and the Order of Knowledge. Libro fundante de los estudios poscoloniales africanos, sus repercusiones resonaron a nivel internacional tanto en Estados Unidos como en Europa y en África y siguen aún vigentes en la actualidad. Así como Edward Said había marcado un punto de quiebre en los estudios de Oriente, a partir de la publicación de su famoso libro Orientalism (1978), Mudimbe lo hizo con The Invention of Africa para los estudios de África. Parte del panteón intelectual de los estudios poscoloniales, Mudimbe redobló la apuesta iniciada por Frantz Fanon en Piel negra, máscaras blancas (1952), quien ya para la década de 1950 exponía las continuidades coloniales en las subjetividades, formas de pensar, sentir y comportarse de los/as africanos/as. Mudimbe recuperó los desarrollos teóricos preexistentes para consolidar una teoría poscolonial para África. En este sentido, The Invention of Africa invita a la reflexión teórica, conceptual e incluso metodológica en torno a la definición de África como objeto de estudio científico y como área de expertise. Desde su perspectiva, el imaginario de África, construido desde las esferas dominantes y hegemónicas de saber, se basó en la idea de incompletitud y/o vacío. África ha sido (y es) pensada como un espacio en falta. Para dar cuenta de ello, analiza de forma erudita las conformaciones de “la biblioteca colonial”, instrumento fundamental en la construcción del imaginario occidental sobre África y su población, examinando los vínculos con el arte, las producciones discursivas y el desarrollo de las disciplinas científicas. La creación de África no solo implicó una construcción imaginaria de los seres humanos primitivos a ser colonizados, sino que trascendió a las formas de producir conocimiento científico y al protagonismo y legitimidad que los propios africanos y africanas tienen en tal proceso.

Mudimbe explicitó tal construcción histórica, discursiva y simbólica del continente; y como consecuencia, puso en relieve la existencia y pervivencia de formas dominantes occidentales de producir conocimiento. ¿Es posible producir conocimiento por fuera del sistema de ideas heredado del mundo colonial? ¿Quiénes tienen derecho a ello? La pregunta sigue vigente en la actualidad y trasciende los estudios africanos.

The Idea of Africa (1994) y Tales of Faith: Religion as Political Performance in Central Africa (1997) dieron continuidad a sus reflexiones previas. El autor propuso alternativas para descolonizar la producción de conocimiento y al mismo tiempo impulsó la creación y consolidación de definiciones conceptuales propias del continente africano. El desafío de construir sistemas de ideas africanos alternativos se encuentra en lograr un equilibrio entre desarmar sistemas dominantes heredados-perpetuados y promover instancias creativas que no impliquen el aislamiento continental ni la noción de excepcionalidad.

En estos dos libros el autor profundiza su definición del concepto de “biblioteca colonial”, un conjunto de representaciones escritas, visuales y discursivas que crearon una idea de África en base a la otredad, lo diferente. Mudimbe reflexiona en torno a la conformación de un sistema de ideas que generaliza reglas conceptuales, paradigmas históricos, para así descalificar al otro no-occidental y justificar su necesidad de transformación. En este sentido, a partir del análisis de un gran cúmulo de eventos y documentos históricos, el autor logra demostrar cómo la dominación colonial no solo implicó la ocupación territorial y la explotación de la mano de obra africana sino también (y por sobre todo) la dominación de las mentes y las subjetividades.

Además de sus producciones académicas, Mudimbe ha escrito otros géneros literarios en diálogo con las ideas presentadas anteriormente. Algunos de sus textos más conocidos son Entre les eaux. Dieu, un prêtre, la révolution (1973), Le Bel Immonde (1976) y Shaba Deux : les carnets de mère Marie Gertrude (2000). Sus novelas dan cuenta de los legados coloniales y las dificultades que ello conlleva en las subjetividades de los protagonistas, las complejidades de lidiar con identidades rígidas heredadas del mundo colonial, las experiencias de pertenencia y desplazamientos, entre otros.

Los legados de sus aportes intelectuales pueden verse reflejados en las obras de Achille Mbembe u Oyeronke Oyewumi, quienes continúan en la actualidad deconstruyendo los entretejidos coloniales que persisten en las formas de pensar, definir y estudiar África. Al mismo tiempo, sus contribuciones dieron lugar a posteriores cuestionamientos de otras definiciones continentales, como es el caso de América Latina.²

Mudimbe es él mismo evidencia de que múltiples Áfricas son posibles. El joven estudiante de monasterio, el adulto moderno en las universidades europeas que retorna a su tierra de origen en pos de su desarrollo. El intelectual exiliado en los Estados Unidos cuyo vínculo con África sigue vigente. En su propia biografía podemos ver cómo el mundo ancestral convive con las experiencias coloniales y con diversas formas de modernidad —muchas veces entendidas como opuestas—. Mudimbe también es evidencia de que es posible estudiar al continente desde perspectivas no occidentalizantes ni eurocéntricas. Su vida y sus producciones son muestra de que África y los africanos y africanas producen conocimientos originales tan modernos y civilizados como los occidentales, pero estableciendo sus propios términos para el significado de ambas nociones, sin por ello negar sus raíces. Su vida y su obra se entrelazaron como experiencias en las que otra África fue, es y será posible.

Laura Efron

Universidad Nacional de Quilmes / Universidad de Buenos Aires / University of Free State (Sudáfrica)

Publicaciones mencionadas de Valentine-Yves Mudimbe

Entre les eaux. Dieu, un prêtre, la révolution, París, Présence Africaine, 1973.

Le Bel Immonde, París, Présence Africaine, 1976.

The Invention of Africa: Gnosis, Philosophy and the Order of Knowledge, Indiana, Indiana University Press, 1988.

The Idea of Africa, Indiana, Indiana University Press, 1994.

Tales of Faith: Religion as Political Performance in Central Africa, Nueva Jersey, Athlone Press, 1997.

Shaba Deux: les carnets de mère Marie Gertrude, París, Présence Africaine, 2000.

1 The Invention of Africa: Gnosis, Philosophy and the Order of Knowledge, Indiana, Indiana University Press, 1988, p. 10.

2 Véase, por ejemplo, Enrique Dussel, 1492: el encubrimiento del Otro. Hacia el origen del mito de la Modernidad, Madrid, Nueva Utopía, 1992.